Naviguer au grand large (CM1)

L'essentiel

Pendant longtemps, les marins européens naviguent en restant près des côtes, pour ne pas se perdre. Au quinzième siècle, ils veulent aller plus loin : rejoindre l'Asie, le pays des épices comme le poivre et la cannelle, de la soie et de l'or, sans passer par de nombreux intermédiaires.

Pour cela, plusieurs progrès techniques se combinent :

• la caravelle, mise au point par les Portugais, est un navire assez petit et rapide. Ses voiles triangulaires lui permettent d'avancer même quand le vent ne souffle pas dans le dos ;
• le gouvernail fixé à l'arrière du navire permet de le diriger avec précision ;
• la boussole, venue de Chine, montre toujours le nord, même sous un ciel couvert ;
• l'astrolabe mesure la hauteur du Soleil ou de l'étoile Polaire au-dessus de l'horizon. On en déduit la latitude, c'est-à-dire si l'on est plus au nord ou plus au sud ;
• les cartes progressent : les portulans dessinent les côtes et les ports avec précision ;
• le sablier mesure le temps qui passe à bord.

Au Portugal, le prince Henri le Navigateur, au quinzième siècle, encourage les expéditions le long des côtes de l'Afrique. Les marins y gagnent de l'expérience et dessinent de nouvelles cartes.

Des exemples

• Lors de son premier voyage, en 1492, Christophe Colomb part avec trois navires : deux caravelles, la Pinta et la Niña, et un navire plus gros, la Santa María.
• Les longs voyages sont dangereux : tempêtes, récifs, manque d'eau douce, et le scorbut, une maladie due au manque de fruits et de légumes frais.

Attention au piège

Tous les navires des explorateurs ne sont pas des caravelles. La Santa María, le plus célèbre navire de Colomb, était un navire plus lourd, une caraque ou « nao ».

Autre piège : grâce à l'astrolabe, les marins savent à peu près à quelle hauteur nord-sud ils se trouvent, mais pas s'ils sont plus à l'est ou à l'ouest. Il faudra attendre le dix-huitième siècle et des horloges de marine très précises pour mesurer cela correctement.

Vérifie que tu as compris

1. À quoi sert la boussole ?
2. Quel avantage ont les voiles de la caravelle ?
3. Pourquoi les Européens veulent-ils atteindre l'Asie par la mer ?

Réponses :

1. À indiquer le nord.
2. Elles permettent d'avancer même quand le vent n'est pas dans le dos.
3. Pour acheter directement les épices, la soie et l'or.

Pour les parents

Avec une boussole, même celle d'un téléphone, faites trouver le nord dans le jardin ou au parc, puis demandez à votre enfant de guider la famille vers un arbre en donnant des directions. Le musée national de la Marine, à Paris, ou les musées des ports comme Saint-Malo exposent de vrais instruments anciens.