Les grands explorateurs (CM1)

L'essentiel

À la fin du quinzième siècle et au seizième siècle, des navigateurs européens se lancent sur les océans pour trouver une route maritime vers l'Asie.

Christophe Colomb, un marin né à Gênes, en Italie, pense qu'en allant vers l'ouest, il atteindra l'Asie plus vite. Les souverains d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, financent son voyage. Parti le 3 août 1492, il touche une île des Bahamas le 12 octobre. Il croit être aux « Indes » : c'est pour cela qu'il appelle « Indiens » les habitants.

Le Portugais Vasco de Gama prend l'autre chemin : il descend le long de l'Afrique, passe le cap de Bonne-Espérance et arrive en Inde en 1498. La route des épices par la mer est ouverte.

Magellan, un Portugais au service de l'Espagne, part en 1519 avec cinq navires et environ 240 hommes. Il traverse l'Atlantique, franchit le détroit qui porte aujourd'hui son nom, au sud de l'Amérique, et traverse le Pacifique. Il est tué aux Philippines en 1521. En 1522, un seul navire revient en Espagne, avec 18 survivants, sous le commandement d'Elcano.

Le Français Jacques Cartier, parti de Saint-Malo, explore en 1534 l'embouchure du fleuve Saint-Laurent. Il revient l'année suivante et remonte le fleuve. Plus tard, en 1608, Samuel de Champlain fonde la ville de Québec.

Des exemples

• Le nom « Amérique » vient d'un autre navigateur, Amerigo Vespucci, dont les récits répandent l'idée qu'il s'agit d'un nouveau continent.
• Le mot « Canada » viendrait d'un mot iroquoien qui veut dire « village ».

Attention au piège

Colomb n'a pas « découvert » une terre vide : l'Amérique était habitée depuis des milliers d'années par des millions d'Amérindiens. Des Vikings y étaient même passés vers l'an 1000. On dit plutôt que Colomb a ouvert la rencontre entre l'Europe et l'Amérique.

Autre piège : on raconte qu'à l'époque, tout le monde croyait la Terre plate. C'est faux : les savants savaient depuis l'Antiquité qu'elle est ronde. On se trompait surtout sur sa taille, que Colomb croyait bien plus petite.

Enfin, Magellan lui-même n'a pas terminé le tour du monde : c'est son expédition qui l'a fait.

Vérifie que tu as compris

1. Où Colomb pensait-il arriver ?
2. Qui ramène le dernier navire de l'expédition de Magellan ?
3. Quel fleuve Jacques Cartier explore-t-il ?

Réponses :

1. En Asie, aux « Indes ».
2. Elcano, en 1522.
3. Le Saint-Laurent, au Canada.

Pour les parents

Sur un globe ou un planisphère, tracez au feutre effaçable le trajet de Colomb, de Vasco de Gama et de Magellan, chacun d'une couleur. Mesurez ensemble lequel est le plus long. Si vous passez en Bretagne, la ville de Saint-Malo rappelle partout le souvenir de Jacques Cartier.