Le travail à la mine (CM2)

L'essentiel

Au dix-neuvième siècle, le charbon fait tourner les usines et les locomotives. Il faut donc en extraire des quantités énormes. Dans le Nord et le Pas-de-Calais, mais aussi en Lorraine, autour de Saint-Étienne ou à Carmaux, des compagnies minières creusent des puits profonds de plusieurs centaines de mètres.

Chaque matin, le mineur prend sa lampe et descend dans une cage, une sorte d'ascenseur. Au fond, il marche dans des galeries jusqu'à la taille, l'endroit où se trouve la veine de charbon. Avec un pic, il abat le charbon, souvent allongé ou à genoux, car la veine est étroite. D'autres chargent le charbon dans des wagonnets, poussés par des enfants ou tirés par des chevaux qui vivent sous terre.

Le travail est épuisant : dix heures ou plus, dans le noir, la chaleur et la poussière. Les dangers sont nombreux : éboulements, inondations, et surtout le grisou, un gaz invisible qui explose au contact d'une flamme. Avec les années, la poussière abîme les poumons : beaucoup de mineurs souffrent de la silicose.

Des enfants travaillent aussi à la mine. Les garçons, appelés galibots, descendent au fond dès 10 ou 12 ans ; des filles et des femmes trient le charbon en surface. Une loi de 1874 interdit le travail au fond aux enfants de moins de 12 ans et aux femmes.

Les familles vivent dans des corons : des rangées de maisons identiques construites par la compagnie, près de la mine.

Des exemples

• Le 10 mars 1906, à Courrières, dans le Pas-de-Calais, une explosion tue plus de 1000 mineurs : c'est la pire catastrophe minière d'Europe.
• Le roman « Germinal » d'Émile Zola, publié en 1885, raconte la vie et les grèves des mineurs du Nord.
• Le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2012.

Attention au piège

Les terrils, ces collines noires qu'on voit dans le Nord, ne sont pas des montagnes naturelles. Ce sont des tas de roches et de déchets remontés de la mine, accumulés pendant des dizaines d'années.

Autre piège : la mine n'appartient pas aux mineurs. Elle appartient à une compagnie qui les emploie, les loge et peut les renvoyer.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qu'un coup de grisou ?
2. Comment s'appellent les maisons des mineurs ?
3. Qui sont les galibots ?

Réponses :

1. L'explosion d'un gaz, le grisou, au fond de la mine.
2. Les corons.
3. Les jeunes garçons qui travaillent au fond de la mine.

Pour les parents

Le Centre historique minier de Lewarde, près de Douai, propose une descente reconstituée dans les galeries : une visite marquante dès 9 ans. Ailleurs en France, plusieurs anciens sites miniers se visitent, comme à Saint-Étienne ou à Blanzy. Repérez aussi si un ancêtre de la famille a travaillé à la mine.