Imparfait ou passé simple ? (CM2)

L'essentiel

Dans un récit au passé, ces deux temps travaillent en équipe, comme dans un film.

L'imparfait, c'est l'arrière-plan. Il sert à :

• décrire les lieux et les personnages : « La forêt était sombre. » ;
• raconter des habitudes : « Chaque hiver, il coupait du bois. » ;
• montrer une action en train de se dérouler : « Il marchait vers la rivière… »

Le passé simple, c'est le premier plan. Il sert à raconter les événements qui changent la situation, l'un après l'autre : « Il s'arrêta, tendit l'oreille, puis recula. »

Quand les deux se rencontrent dans une phrase, l'imparfait installe une action en cours, et le passé simple la coupe : « Je lisais quand le téléphone sonna. »

Des exemples

« Le cirque occupait le pré, à la sortie du village. Chaque soir, les enfants se pressaient devant la grande tente rouge, et le dompteur faisait rugir ses lions. Ce soir-là, au milieu du numéro, la lumière s'éteignit. Un lion bondit hors de sa cage. Le public se figea. »

• Imparfait : occupait (décor), se pressaient et faisait (habitudes, chaque soir).
• Passé simple : s'éteignit, bondit, se figea. « Ce soir-là » annonce que l'habitude est rompue : l'histoire commence vraiment.

Attention au piège

Une action longue n'est pas forcément à l'imparfait. « Il marcha pendant trois heures » est au passé simple, car l'action a un début et une fin précis : elle est terminée. « Il marchait depuis trois heures quand il vit la cabane » est à l'imparfait, car on se place au milieu de l'action, qui continue encore.

De même, le passé simple ne sert pas qu'aux actions rapides. Ce qui compte, c'est que l'action soit vue en entier et qu'elle fasse progresser le récit.

Vérifie que tu as compris

1. Conjugue : « Pendant que la maîtresse (écrire) … au tableau, un moineau (entrer) … par la fenêtre. »
2. Pourquoi écrit-on à l'imparfait : « D'habitude, mon grand-père se levait à cinq heures » ?
3. « Elle dormit dix heures d'affilée. » Peut-on employer le passé simple pour une action aussi longue ?

Réponses :

1. écrivait (action en cours), entra (action qui la coupe).
2. Parce que c'est une habitude : d'habitude en est l'indice.
3. Oui : l'action a un début et une fin, elle est vue en entier.

Pour les parents

Racontez à votre enfant un souvenir en deux temps : d'abord le décor (« Il faisait chaud, nous étions sur la plage… »), puis l'événement (« Soudain, une vague emporta mon chapeau »). Il fait ensuite de même à l'écrit avec un souvenir à lui, puis surligne les verbes du décor dans une couleur et ceux des événements dans une autre.